Tipos de estudio: panorama general

1 · La división principal

Todos los diseños se ordenan por una sola pregunta: ¿el investigador asignó la exposición, o solo la observó?

Experimental. El investigador asigna. Si además la asignación es al azar, es un ensayo aleatorizado.

Observacional. El investigador observa lo que ya ocurre. No asigna nada.

2 · El mapa completo

¿Se asigna la exposición?
│
├── SÍ → Experimental
│   ├── Con asignación al azar ....... Ensayo aleatorizado
│   └── Sin asignación al azar ....... Cuasiexperimental
│
└── NO → Observacional
    ├── Sin comparación .............. Descriptivo
    │   ├── Serie de casos
    │   └── Estudio de prevalencia
    └── Con comparación .............. Analítico
        ├── Transversal
        ├── Casos y controles
        └── Cohorte

3 · Qué permite afirmar cada uno

Diseño	Qué mide	Permite causalidad
Descriptivo	Frecuencia, distribución	No
Transversal	Asociación en un momento	No
Casos y controles	Asociación, hacia atrás	Débilmente
Cohorte	Incidencia, riesgo relativo	Con cautela
Cuasiexperimental	Efecto, con supuestos	Con cautela
Ensayo aleatorizado	Efecto	Sí

Esa columna de la derecha es la que importa, y es la que más se ignora al escribir las conclusiones.

4 · La dimensión temporal

Cruzando con lo anterior, los estudios observacionales se ordenan según cuándo se mide qué:

Transversal. Exposición y resultado se miden al mismo tiempo. Es una foto. La EPH es transversal: releva todo en el mismo trimestre.

Longitudinal. Hay seguimiento en el tiempo. Puede ser prospectivo —se define la cohorte y se la sigue hacia adelante— o retrospectivo —se parte del resultado y se reconstruye hacia atrás—.

El problema del transversal es que no establece qué vino primero. Si se observa que quienes tienen menor nivel educativo tienen menor ingreso, el diseño no distingue entre “estudiar menos lleva a ganar menos” y “venir de un hogar de bajos ingresos lleva a estudiar menos”. Las dos explicaciones producen el mismo dato.

5 · Por qué la aleatorización cambia todo

En un estudio observacional, los grupos que se comparan difieren en la exposición y en todo lo demás. Quienes completaron estudios superiores difieren de quienes no en origen socioeconómico, en región, en edad, en red de contactos. Cada una de esas diferencias es una explicación alternativa —una variable de confusión— del resultado observado.

Se pueden controlar las que uno midió, con estratificación o con regresión múltiple. No se pueden controlar las que uno no midió, ni las que no se le ocurrieron.

La asignación al azar resuelve ese problema de un modo que ninguna técnica estadística iguala: reparte todas las características, medidas y no medidas, de manera equilibrada entre los grupos.

6 · Cómo se elige

En la práctica, el diseño lo determinan tres restricciones:

La pregunta. Descriptiva → estudio descriptivo. De asociación → analítico. De efecto → experimental si se puede.

La ética. No se puede asignar al azar una exposición dañina. Por eso casi todo lo que se sabe sobre factores de riesgo viene de estudios observacionales.

Los recursos. Una cohorte prospectiva de cinco años no entra en una tesis de grado. Un transversal, sí.

Lo importante no es tener el mejor diseño posible: es saber qué permite afirmar el diseño que se tiene y no escribir conclusiones que lo excedan.

7 · Errores frecuentes

• Conclusiones causales con diseño transversal. El error más común de la metodología aplicada, y aparece en la mitad de los trabajos.
• Verbos que insinúan causa sin decirlo. “Influye”, “impacta”, “genera”, “determina”, “produce”. Con un diseño observacional, lo correcto es “se asocia”, “se relaciona”, “difiere entre”.
• Llamar experimental a un estudio sin asignación. Comparar dos grupos que ya existían no es un experimento: es un observacional con comparación.
• Creer que controlar variables equivale a aleatorizar. Controla lo que mediste; deja intacto lo que no.
• Elegir el diseño después de tener los datos. El diseño es una decisión previa; llamarlo de otro modo al escribir no cambia lo que permite concluir.
• No declarar el diseño. El lector necesita saberlo para evaluar las conclusiones.

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