Estudios de cohorte

1 · Definición

Un estudio de cohorte parte de un grupo de personas sin el resultado, las clasifica según estén expuestas o no a un factor, y las sigue en el tiempo para ver en cuál grupo aparece más el resultado.

2 · Cómo funciona

        Expuestos ────────────► ¿desarrolla el resultado?
       /
Cohorte
       \
        No expuestos ─────────► ¿desarrolla el resultado?

        │                        │
      inicio                  seguimiento

Se arranca con personas que todavía no tienen el resultado. Esa condición es esencial: si alguien ya lo tiene al inicio, no puede aportar información sobre casos nuevos.

3 · Prospectiva y retrospectiva

Prospectiva. Se define la cohorte hoy y se la sigue hacia adelante. Es la versión canónica: el investigador decide qué medir y cómo. Cuesta años.

Retrospectiva (o histórica). Se define la cohorte en un momento del pasado usando registros ya existentes —historias clínicas, legajos, padrones— y se sigue hacia adelante hasta el presente.

La segunda es mucho más barata y es la única viable en una tesis. Su límite: uno mide lo que otro registró, con las definiciones y la calidad que haya tenido ese registro.

4 · Qué se calcula

Como se parte de expuestos y no expuestos y se observa quién desarrolla el resultado, la cohorte permite calcular incidencia en cada grupo:

$$\text{Incidencia} = \frac{\text{casos nuevos en el período}}{\text{personas en riesgo al inicio}}$$

Y de ahí el riesgo relativo:

$$RR = \frac{\text{incidencia en expuestos}}{\text{incidencia en no expuestos}}$$

Un $RR = 2$ significa que el resultado aparece el doble de veces entre los expuestos. Un $RR = 1$, que no hay diferencia.

Esa es la ventaja técnica frente a casos y controles: ahí no se puede calcular incidencia, y por eso tampoco riesgo relativo.

5 · Ventajas y límites

Ventajas

• Establece la secuencia temporal: la exposición se midió antes.
• Permite estudiar varios resultados de una misma exposición.
• Calcula incidencia y riesgo directamente.
• Sirve para exposiciones raras, si se elige bien la cohorte.

Límites

• Caro y lento en su versión prospectiva.
• Ineficiente para resultados poco frecuentes: si el evento aparece en 1 de cada 10.000 personas, hacen falta muestras enormes.
• Pérdida de seguimiento, que es su amenaza principal. Y quienes abandonan rara vez son un subconjunto al azar.
• Confusión: aunque el orden temporal esté resuelto, expuestos y no expuestos pueden diferir en muchas otras cosas.

6 · Errores frecuentes

• Incluir personas que ya tienen el resultado al inicio. Rompe el diseño: no se puede medir la aparición de algo que ya estaba.
• No declarar la pérdida de seguimiento. Cuántos se perdieron, y si se parecían a los que siguieron, es información metodológica obligatoria.
• Confundirla con casos y controles. La cohorte va de la exposición al resultado; casos y controles, al revés.
• Calcular odds ratio cuando se puede calcular riesgo relativo. En una cohorte corresponde el RR, que es más directo de interpretar.
• Creer que resuelve la confusión. Resuelve el orden temporal. La confusión por terceras variables sigue, y hay que controlarla en el análisis.
• Elegir mal el grupo no expuesto. Si difiere del expuesto en algo más que la exposición, la comparación no es válida.

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