Gráfico de barras

1 · Definición

El gráfico de barras representa la frecuencia de cada categoría de una variable cualitativa mediante barras separadas, cuya longitud es proporcional a la frecuencia.

2 · Para qué sirve

Es el gráfico por defecto para variables categóricas, y el que mejor funciona para comparar cantidades entre categorías. El ojo humano compara longitudes con mucha precisión — bastante más que áreas o ángulos, que es lo que hay que comparar en un gráfico de sectores.

3 · Cómo se construye

Un eje lleva las categorías y el otro la frecuencia. Da igual cuál: las barras pueden ser verticales u horizontales.

Las barras van separadas. Ese espacio entre barras no es decorativo: indica que las categorías son discretas y que no hay continuidad entre una y otra. Es justamente lo que distingue este gráfico del histograma, donde las barras se tocan porque el eje es continuo.

Todas las barras tienen el mismo ancho. Lo que varía es el largo.

El eje de frecuencias arranca en cero. Sin excepciones.

4 · Cómo se ordenan las barras

Depende de la escala de la variable:

• Ordinal: en el orden natural de la variable, siempre. De “primario incompleto” a “superior completo”, aunque quede feo.
• Nominal: por frecuencia descendente, que es lo que facilita la lectura. Si hay una categoría “Otros” o “Ns/Nc”, va al final aunque no sea la más chica.
• Nominal con orden convencional: si existe un orden que el lector espera —geográfico, alfabético, cronológico—, se puede usar, declarándolo.

Lo que nunca corresponde es dejarlas en el orden en que salieron de la base.

5 · Barras horizontales

Conviene pasar a barras horizontales cuando las etiquetas son largas o son muchas. Un gráfico vertical con quince categorías obliga a rotar los nombres 45 grados, y eso es una señal de que había que girar el gráfico y no el texto.

Con barras horizontales, además, el orden descendente se lee de arriba hacia abajo, que es como se lee todo lo demás.

6 · Variantes

Barras agrupadas. Dos o más series una al lado de la otra, para comparar categorías entre grupos. Funciona bien hasta tres series; con más se vuelve ilegible.

Barras apiladas. Las series se apilan dentro de cada barra. Sirve para ver el total y la composición a la vez, pero solo la primera serie se puede comparar bien entre categorías, porque las demás no arrancan todas del mismo punto.

Barras apiladas al 100 %. Todas las barras llegan al mismo alto y lo que se compara es la composición. Es la mejor opción cuando lo que importa es la proporción y no el total.

7 · Un ejemplo

Con el nivel educativo de los ocupados de la EPH, un gráfico de barras ordenado por el orden natural de la variable muestra de un vistazo que la categoría más frecuente es secundario completo (31,3 %) y que las dos categorías de nivel superior juntas suman 40,3 %.

Esa segunda lectura —sumar dos barras contiguas— es fácil en un gráfico de barras y casi imposible en uno de sectores. Es una de las razones para preferirlo.

8 · Errores frecuentes

• Cortar el eje. Arrancar el eje en 20 en vez de en 0 exagera las diferencias y es la forma más común de mentir con un gráfico. Si las diferencias son chicas y hace falta verlas, se cambia de gráfico o se grafica la diferencia, no se corta el eje.
• Barras en tres dimensiones. El volumen agrega una dimensión que no existe en los datos y dificulta comparar longitudes. Nunca.
• Barras de distinto ancho. El ancho no codifica nada; variarlo confunde.
• Demasiadas categorías. Con más de diez o doce barras conviene agrupar la cola en “Otros” — declarando qué incluye — o cambiar de representación.
• Ordenar por frecuencia una variable ordinal. Rompe el orden de la escala y hace ilegible la progresión.
• Usarlo para una variable continua. Ahí va un histograma, con las barras pegadas.
• Poner el valor arriba de cada barra y además el eje. O uno o el otro. Los dos juntos es ruido.

9 · En el software

# R base
barplot(table(datos$nivel), horiz = TRUE, las = 1)

# ggplot2, ordenado por frecuencia
library(ggplot2)
ggplot(datos, aes(y = reorder(nivel, nivel, length))) +
  geom_bar() +
  labs(x = "Casos", y = NULL)

# Python
datos["nivel"].value_counts().sort_values().plot.barh()

Excel:    Insertar › Gráfico de columnas o barras (nunca el 3D)
SPSS:     Gráficos › Generador de gráficos › Barras
InfoStat: Gráficos › Gráfico de barras

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