Errores comunes al graficar

1 · Por qué esta entrada

Porque las mismas distorsiones aparecen todo el tiempo, en informes oficiales, en diarios y en tesis. La mayoría no son mala fe: son el estilo por defecto de un programa que nadie revisó.

2 · El eje que no arranca en cero

Es el más frecuente y el más efectivo. En un gráfico de barras, lo que el ojo compara es el largo; si el eje arranca en 95 en vez de en 0, una diferencia de dos puntos se ve como si fuera del doble.

Regla: en barras, el eje siempre arranca en cero. Sin excepciones.

En un gráfico de líneas la regla es más floja, porque ahí lo que se compara es la pendiente y no el largo. Aun así, si el eje no arranca en cero, hay que decirlo — y desconfiar cuando no está dicho.

Si la diferencia real es chica y hace falta verla, la solución no es cortar el eje: es graficar la diferencia, o cambiar de representación.

3 · Las tres dimensiones

Un gráfico 3D agrega una dimensión que no existe en los datos. En una torta 3D, las porciones de adelante se ven más grandes que las de atrás aunque midan lo mismo. En barras 3D, leer la altura contra el eje se vuelve ambiguo.

No hay ningún caso en que un gráfico estadístico en tres dimensiones sea mejor que su versión plana.

4 · El área que crece al cuadrado

Cuando una cantidad se representa con el tamaño de una figura —círculos, íconos, pictogramas—, duplicar el alto y el ancho cuadruplica el área. El ojo percibe el área, así que un valor que es el doble parece el cuádruple.

Si se usan burbujas, el área tiene que ser proporcional al dato, no el radio. La mayoría de los programas lo hacen bien; la mayoría de las infografías, no.

5 · El período elegido a medida

Mostrar una serie desde el momento en que empieza a subir, o cortarla justo antes de que baje, no es un error de gráfico: es un error de honestidad, y es indetectable para quien no conoce la serie completa.

Regla: el período se elige por un criterio declarado —“desde el último cambio metodológico”, “los últimos diez años”— y no por la forma que le da a la curva.

6 · Los dos ejes verticales

Dos series con escalas distintas, cada una con su eje. Eligiendo las escalas se puede hacer que dos variables cualesquiera parezcan moverse juntas o al revés.

Casi siempre hay una alternativa mejor: graficar las dos como números índice con la misma base, o poner dos paneles uno arriba del otro.

7 · Comparar cantidades sin normalizar

Un mapa de casos absolutos por provincia muestra dónde vive más gente, no dónde el fenómeno es más intenso. Buenos Aires va a tener más de casi todo.

Regla: para comparar territorios o grupos de distinto tamaño, van tasas, porcentajes o valores per cápita, no conteos.

8 · Los demás

• Demasiada información en un gráfico. Cuando no entra, son dos gráficos.
• Escalas distintas en gráficos que se comparan. Si dos paneles tienen que compararse, comparten escala. Si no, la comparación visual es falsa.
• Barras separadas en un histograma, o pegadas en un gráfico de barras.
• Torta con porcentajes que no suman 100. Pasa con preguntas de respuesta múltiple: ahí el gráfico de sectores es inválido.
• Unir con líneas categorías sin orden. Inventa una continuidad.
• Graficar tres datos. Si son dos o tres números, va una oración.
• No declarar el corte del eje. Recortar una cola para que el gráfico sea legible es válido; no decirlo, no.
• Usar la paleta por defecto sin mirarla. Varias incluyen rojo y verde contiguos.

9 · Cómo leer un gráfico ajeno

Cuatro preguntas, en orden:

1. ¿Dónde arranca el eje vertical? Es lo primero que hay que mirar.
2. ¿Qué período abarca, y por qué ese?
3. ¿Son valores absolutos o relativos? ¿Cuál correspondía?
4. ¿Cuál es la fuente y el $n$?

Si el gráfico no permite responder las cuatro, la conclusión que propone no está sostenida por lo que muestra.

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