Qué es la estadística

1 · Definición

La estadística es la disciplina que se ocupa de obtener, organizar, analizar e interpretar datos para describir un fenómeno y para tomar decisiones cuando la información es incompleta.

2 · Para qué sirve

Casi nunca se puede observar todo. No se le puede preguntar el ingreso a los 46 millones de argentinos todos los meses, ni analizar cada unidad que sale de una línea de producción, ni esperar cien años para saber si un tratamiento funciona.

La estadística resuelve ese problema con un método: observar una parte, describir lo observado con honestidad, y estimar cuánto se puede extender esa conclusión al resto — declarando siempre cuánto margen de error tiene esa extensión.

Esa última parte es la que la distingue de simplemente “mirar datos”. Un número sin su incertidumbre no es un resultado estadístico.

3 · Las dos grandes ramas

La disciplina se divide en dos, según qué se quiera hacer con los datos:

• La estadística descriptiva resume y presenta lo que efectivamente se observó.
• La estadística inferencial saca conclusiones sobre un conjunto más grande a partir de esa observación parcial.

Casi todo trabajo real usa las dos, en ese orden: primero se describe, después se infiere. Saltarse la descripción es la forma más común de equivocarse.

4 · Un ejemplo

Cuando el INDEC informa que la tasa de desocupación fue de tal porcentaje, no entrevistó a toda la población: relevó la Encuesta Permanente de Hogares en 31 aglomerados urbanos, unas decenas de miles de casos.

De ahí sale todo el vocabulario de esta materia. Hay una población que interesa y una muestra que se observa; hay variables que se miden en cada persona; hay un resultado que se calcula y un margen de error que lo acompaña.

5 · Cómo se interpreta

Un resultado estadístico se lee siempre con tres preguntas encima:

1. ¿A quién describe? Un dato sin universo declarado no significa nada.
2. ¿Cuántos casos hay detrás? No es lo mismo un porcentaje sobre 40 que sobre 40.000.
3. ¿Cuánta incertidumbre tiene? Si no viene con un margen de error o un intervalo, algo falta.

Un número que no responde esas tres preguntas puede ser correcto, pero todavía no es información.

6 · Errores frecuentes

• “La estadística dice lo que uno quiera”. Lo que se puede manipular es la presentación: el recorte del universo, la elección del gráfico, el período comparado. El método es justamente lo que permite detectar esa manipulación, no lo que la habilita.
• Confundir la estadística con los datos. Los datos son la materia prima. La estadística es el conjunto de procedimientos para tratarlos y el criterio para saber qué se puede afirmar con ellos.
• Creer que sirve para demostrar. La estadística no demuestra: cuantifica cuán compatible es lo observado con una hipótesis. La demostración, en el sentido matemático, es otra cosa.
• Usarla al final. El análisis no se piensa cuando los datos ya están cargados: se diseña antes de relevar. Muchos problemas estadísticos no tienen solución estadística, tienen solución metodológica — y para entonces ya es tarde.

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